ショートショート風呂。

(まずは、「六月の鯨」１　からどうぞ。
読んでたけどもう前回の内容を忘れたよ。という方は「六月の鯨」６　へどうぞ)




　佑太が波打ち際に歩み寄ると、二人は突然立ち上がり、なにかを投げつけてきた。

「ぶへっ」

　潮の鮮烈な香りとトゲトゲとしたしょっぱさが口の中に侵入してくる。
　手で触れてみると海藻がべったりと佑太の顔に張り付いていた。

「やーい」　アキラとミノルは佑太の顔を指さしては、腹を抱えて笑っている。

「なにすんだよ！」

　佑太たちは砂浜に打ち上げられた海藻をちぎっては投げ合い、砂浜に足を取られながら追いかけっこをした。

　やがて、疲れ果てた佑太は二人を追うことをやめ、海の家のベンチに座り込んだ。それを見て、アキラも佑太のとなりに腰掛けてきた。

　飽きっぽいミノルはひとり波打ち際で座り込み、指先で濡れた砂の表面をいじっている。
　またなにか興味を引かれるものでも見つけたのかもしれない。

「佑太」

「ん？」

「なんで嘘ついたんだ？」

　アキラは海の方を見たまま静かに問いかけた。

　佑太は言葉に詰まる。

「クジラの話、嘘だったんだろ」

　アキラは怒るでもなく淡々と言葉を継いでいく。

「お前らが着く前に、散歩してた地元の爺さんに訊いてみたけど、クジラなんてもう何年も上がってないって言ってたぞ」

「ねー、貝殻たくさん落ちてるよー！」

　ミノルが波打ち際から佑太たちの方を振り返り、大声を上げる。

「ああ、あとで行くー」

　アキラは片手を挙げてミノルに応えた。

「まぁ、遠足気分で楽しめたからいいんだけどな」
　
　アキラは挙げた手を下ろすと、汗ばんだ首筋をぱたぱたと扇いだ。

　すぅっと潮風が吹き、ベンチの下をくぐり抜ける。二人の足元を細かな砂が舞う。

「俺、この夏、引っ越すんだ」

　佑太は、波打ち際で貝殻に夢中になっているミノルの背中を見ながら言った。

「転校することになる。だから、お前らと海に遊びに行くことももうできなくなる」

「そうか」

「一ヶ月前くらいに親から言われたんだけど、でも、俺、ずっとお前らに言えなくて」

「分かった。佑太、もういいよ」

　アキラは佑太の背中をぽんと叩いた。

「ミノル！　こっち来いよ！」
　
　ベンチから腰を上げたアキラは、大声でミノルの名前を呼んだ。
　二人の元に重い足取りで歩いてきたミノルは、ぜいぜいと息を切らしている。

「お前なー、必死に貝殻拾いすぎなんだよ」

　アキラは呆れたように笑いながらミノルの頭を小突くふりをする。

「少し休もうぜ」

「うん」

　ミノルは青いベンチの端にどかりと座り込んだ。三人横並びになって、しばし、ぼうっと海を眺める。
　
　先端を白く泡立たせた波は穏やかに浜へ打ち寄せ、断続的に吹く潮風は、佑太たちの頬を優しく撫でていった。

「お菓子食べる？」

　ミノルがいつのまにかリュックを膝の上に載せ、店開きを始めようとしていた。

「なぁミノル、クジラ、いないんだってさ」

　アキラが小さくもない声でとなりのミノルに耳打ちする。

「え？　クジラ？」

　ミノルはいったい何の話？　といった顔つきできょとんとしている。

「あー、そうだ、クジラだ！　クジラどこ？」

　唐突に思い出したようだ。ミノルは傷の付いたCDのようにクジラクジラと繰り返し始めた。

「だーかーらー、クジラはいないのー」

　アキラは明らかにミノルの反応を楽しんでいる。

「うそっ！？　佑ちゃんうそだったのか！」

　ミノルはアキラ越しに佑太を睨みつけ、マンガのキャラみたく頬を膨らませて怒っている。

「そんな目くじら立てるなよ。こうやって遊びに来れたんだからいいじゃん。な？」

　アキラがまぁまぁとミノルをなだめる。

　アキラのフォローのおかげで、クジラの話はそこであやふやになったまま終わった。

　ミノルが持ってきたお菓子やジュースを、三人で飲み食いしながらふざけた話をしているうちに、時間は早足で過ぎていった。
　
　いつのまにか陽は傾き始めていた。

「そろそろ帰るか」

　アキラが言った。　

　佑太とミノルが駅へ向かう道の途中で待っていると、アキラは堤防沿いに自転車を押してきた。

「あれ？　それパンクしてない？」

　ミノルがアキラの自転車の後輪を指差す。

「ああ、ゴール目前でパンクしやがったんだよ」

「帰りどうするの？」

「自転車屋は近くになさそうだし、とりあえずお前らと一緒に電車で帰るよ。まぁ金は100円しか持ってないんだけど――」

「俺、電車賃なら出すよ」

　佑太はアキラの言葉を遮るように言った。

　だがアキラはそれをさらに手で遮り返す。

「――待て、それより、電車賃いくらだ？」

「300円」　横からミノルが答える。

「フッ」

　アキラは気取ったしぐさで前髪をかき上げてみせた。スポーツ刈りのくせに。

「お前ら、忘れたか？　賭けに勝ったのは誰だ？　さぁ、キミたち敗者は速やかにジュース代を払いなさい」

　アキラは白い歯を見せながら手のひらを前に差し出した。

　駅に着き、切符を買った。駅員さんに事情を説明すると、自転車を載せていくことを許してくれた。



　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　



　電車がするするとホームへ入ってくる。

　佑太たちはアキラの自転車が邪魔にならないよう乗客の少ない車両に乗り込むと、ベンチ式のシートに並んで腰掛けた。

　佑太のとなりでアキラとミノルは学校の先生の話で盛り上がっている。

　佑太はひとり後ろを振り返り、窓越しに海の方を見ていた。

　夕日を反射してきらめく波間がとても美しかった。
　
　佑太はこの光景をけして忘れまいと思った。必死に目の奥に焼きつけようとした。

　と、突然、沖合いの海面がぼこりと浮き上がり、海からなにか黒い大きな塊が飛び出した。

　その円筒状の物体は空中で弓なりに身体をくねらせ、一瞬静止したかと思うと、大量のしぶきを上げながら横向きに着水した。

　クジラ！？　佑太は自分の眼を疑った。

「お、おい、見ろよ！」

「なんだよ」　アキラとミノルが会話をやめて佑太の方を向く。

「ク、クジラだ、今、飛んだ、飛んだ！」

　佑太の声が震える。

　アキラとミノルは、くるりと後ろに向きを変え、窓に張り付くようにして海の方を見た。

　六つの眼が注がれた遥かかなたの海面は、呆れるくらいべた凪で、ただ夕日がオレンジ色の光の帯を、まっすぐに走らせているだけだった。

「やれやれ、もう騙されないぜ」　アキラがため息をつく。

「ほんとに見たんだって！」

「はいはい」

「ねぇ、アメちゃん食べる？」

　やはりミノルは飽きっぽかった。

　三人は各駅停車ののんびりとしたリズムに揺られてゆく。

　佑太はなんども後ろを振り返り、水面に黒い影を探したが、クジラはもう二度と姿を現すことはなかった。

　やがて海は視界から消え、じょじょに見慣れた風景が車窓に流れ始めた。

　佑太の口の中でミルキーの甘みが消えかかる頃、電車は速度を緩め、ゆっくりとホームに滑り込んでいった。














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そういうわけだ。すまんね。
そんなあっさりとした台詞で強制的に幕を引かれたわたしの仕事人生。
この40年間。わたしなりに職務をまっとうしてきたつもりだし、子供の喜ぶ顔を見るためならと安月給にも我慢してきたというのに。
それが、すまんね。だと？　ふざけるな、若造が。

フィンランドのヘルシンキにある本社から東京支店に配属されたばかりの新米総務課長の顔に浮かんだ申し訳ていどの申し訳なさそうな表情に申し訳ないなどという気持ちはこれっぽっちもこもっていなかった。それだけは断言できる。
ええい、もういい。
コートの襟元をきつく閉じたわたしは、寒風吹きすさぶ中、ハローワークの扉を叩いた。

「お次は――、山中三太さんですね。なるほど、前職はサンタクロースですか。11月末で会社都合の退職と。ふむ……」

カウンター越しのハローワーク職員は、そこでいったん言葉を区切ると、卓上カレンダーへ目をやった。

「あの、付かぬ事を伺いますが、サンタさんにとってはこれからが本格的なシーズンなのではありませんか？」

当然そうくるだろう。予想していた質問だった。

「ええ、それは確かにそうなのですが、会社としては今後はコストの安い派遣やアルバイトを使っていくようでして……」

言いながら脳裏に薄ら笑いを浮かべた総務課長の顔がよぎる。
ふつふつと怒りがこみ上げてくる。

「そうですか……。どこの業界も大変ですね。実はかく言うわたくし自身も非正規雇用でして」

職員はおどけるようにそう言うと、頭の後ろをかいた。

「世の中不景気ですからな」　

わたしは感情を抑え、低い声で相槌を打った。
職員はわたしの提出した書類を見ながら話を続けた。

「資格は、普通自動車免許、トナカイ二種、おもちゃ鑑定士――
なんと、A級サンタクロースのライセンスまでお持ちではありませんか」

職員は感嘆の声を漏らし、書類から顔を上げた。

「ええ、まぁ、この道40年ですから」

「それでもリストラされてしまう時代なのですね」

職員は、ふうっとため息をついた。

「正直申し上げて、現状、山中さんがお持ちの資格では他業種ということになりますと、なかなか再就職は厳しいかもしれません、年齢的にも不利な面が……、はっ」

職員はそこで急に何かに気づいたという様子で目を見開いた。

「なにか？」

「い、いや、あの、暖かそうな毛皮のコートですね」

職員の視線がわたしのコートからそろそろと横に移動し、椅子の上に置いた紙袋から突き出している角(ツノ)の上で止まった。

「そ、それは、もしやトナカイの……」

言いかけた職員の口元はわなわなと震えている。

「これも売れば金になるのです。生活に困っておりましてね。しょうがなかったのです」

わたしは紙袋からはみ出した大きな角(ツノ)の先を、慈しむように優しく撫でた。

「そ、そうですか」

職員は聞いてはならないことを聞いてしまったとでも思ったからか、それまでの和やかな口調とは打って変わって事務的な調子で、今後の失業給付手続きについての説明を始めた。

わたしは背を丸め、ハローワークをあとにした。
陽は西へ傾き、あかね色に染まった空には雪がちらつき始めている。

ニット帽を目深に被り直したわたしは、駐車場に停めておいた古びた橇(そり)に乗り込んだ。
老トナカイのサムは、待ちくたびれたと言わんばかりに白い息を大きく吐き出した。
わたしを振り返ったサムの表情は心なしか元気がないように見えた。

「なぁに心配するな。生え替わりで抜け落ちたお前さんの角(ツノ)が売れれば、年越しぐらい楽にできるさ」

サムは黒く澄んだ目でわたしをじっと見つめている。

「その後か？　まぁ仕事がなければ、空き缶集めでもなんでもすればいいさ」

サムは返事をするように、ぱちりとまばたきをした。

「さぁっ！」

わたしが手綱を振るうと、サムはぶるんといななき、軽やかにアスファルトを蹴った。
橇(そり)はふわりと浮き上がり、見る見る間に眼下の街は小さく霞んでゆく。

いつしか雪は勢いを増し、立てたコートの襟から覗くわたしの頬を強く叩いていたが、不思議と寒さはみじんも感じられなかった。先週末ユニクロのセールで買ったヒートテック毛皮風コートはまったく風を寄せ付けなかった。

生活さえなんとか維持できれば、ボランティアでサンタ稼業も良いかもしれんな。
そうひとりごちたわたしは、沈みゆく太陽へ向け、まっすぐに駆け続けた。













FRANK SINATRA - LET IT SNOW



これは短編競作企画用に書いたお話です。
「X'mas短編競作しませんか？」
http://hakidamenituru.at.webry.info/200911/article_4.html




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