暑い。
と言うより。
熱い。
と言った方が、より正確な表現かもしれない。
気が付くと私は、砂漠のど真ん中に、うつ伏せの状態で転がっていた。
汗ばんだ頬には細かい砂がこびりつき、
シャツの襟元から覗く首筋には、情け容赦なく陽の光が突き刺さっている。
首をもたげ、辺りを見回したが、形あるものは何も目に付かなかった。
あるのは、ただ空と太陽と砂。
いったい私の身に何が……
考えようとすると頭がひどく痛む。
私は、何故だか軋む身体にムチをくれ、上体を起こした。
三角座りの体勢で砂の上に座り込む。
尻にじんわりと焼けた砂の熱が伝わってくる。
頬に付いた砂を払い、身体のあちらこちらに触れてみた。
どこにも外傷は無い。骨が折れている訳でも無さそうだ。
いったい私の身に何が……
そうやって途方に暮れている間も、
熱を帯びた太陽の視線は、ひとときも休むことなく私に降り注いでいた。
そんなに睨みつけないでくれよ。
このままこの場所に座り込んでいても、身体の水分がどんどん失われていくだけだ。
そして最後には――
立ち上がれ。
そして、歩け。
頭の中からなのか、身体の奥深くからなのかは分からない。
生存本能と呼ばれるものが、私に語りかけているような気がした。
私はその言葉に無言で頷き、立ち上がった。
とりあえず、太陽の方向へ歩いてみよう。
まだ高い位置で威張り散らしている太陽に、
悪態をつきたい気持を抑えながら、よろよろと歩きだす。
歩きだしてからしばらく経ったところで、私は立ち止まり、後を振り返った。
目安になるものが何もない為、どの程度進んでいるのか、まったく把握できない。
それに、自分では太陽の方向に歩いているつもりでも、
実際にまっすぐ歩けているのだろうか？
ひどく不安になったが、確かめる術はなかった。
この調子だと、同じ所をぐるぐる回っていても気付きようがない。
広大な砂漠で遭難する者の気持ちが、初めてリアルに感じられた。
しかし、立ち止まっていても、死が迎えに来るだけだ。
それならいっそ、こちらから向かって行ってやろうじゃないか。
私が半ばやけくそ気味に、早足で歩きだすと、突然、足元の砂がズルッと動いた。
なんだ？
靴が一瞬で砂に飲まれる。
号令がかかったように周りの砂地が崩れ、一斉に動き出した。
あれよあれよという間に、目の前の平坦だった地形は、すり鉢状に凹んでゆく。
戻れ！
脳の指令を待つまでもなく、
本能の叫びに身体が応えようとするが、
すでにふくらはぎまで埋まってしまった私の足は、
踵を返すどころか、１ミリも動かすことが出来なかった。
私が両手を振り回し、もがいている間に、
すり鉢の中心部は、より深くその位置を下げ、
さらに加速度を増して砂を飲み込んでゆく。
私の身体は、抵抗空しく腰の位置まで埋まり、
ズルズルと横移動しながら下降していった。
まるで、下りのエスカレーターで運ばれてゆくように。
ダメだ。
すでに砂は私の顎のすぐ下まで迫り。
それまで下半身にかかっていた砂の圧力が、
少しずつ下の方向に開放されてゆくのが分かる。
ごぉぉぉぉぉ
砂漠が喉を鳴らしているのか？
飲み込まれる。
抗うことは出来ない。
口を閉じろ。
目を瞑れ。
鼻は――
どうしようもない。
手で押さえようとしたが、間に合わなかった。
熱い砂が顔に押し寄せ、
私の意識は闇に包まれた。
お前がそうやって寝てる間にも、
時は、砂のようにこぼれ落ちてゆくのだ。
さぁ。目を覚ませ。
暑い。
と言うより。
熱い。
と言った方が、より正確な表現かもしれない。
気が付くと私は、砂漠のど真ん中に、
うつ伏せの状態で転がっていた――
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